秦朝仅延续了两世就灭亡，而新莽建立后也很快覆灭，这两个大一统王朝的短暂命运，引发了两汉时期的政治家和思想家深刻的思考。新汉建立之初，士人们已经注意到秦政与新政的相似之处。例如，桓谭指出王莽贪功独断的行为甚类暴秦，第五伦则直言秦朝和新朝都是因为苛政而灭亡。将秦朝与新朝联系起来、进行全面考察的学者，首推班固所著的《汉书》。
展开剩余77%秦朝虽亡，其政治制度影响深远。班彪指出：汉家承秦之制，并立郡县，主有专己之威，臣无百年之柄。班固受父影响，认可秦始皇制作政令，施于后王的贡献，多次提及汉制因袭秦制，包括：建皇帝号，立百官制度，袭秦正朔、礼乐、法律。《高帝纪》强调汉高帝承秦之制，但主要为权宜之计，以民休息、简政宽政为主。 新朝制度虽被光武帝废除，东汉亦在一定程度上继承其思想内涵。光武帝为巩固皇权，削夺三公职权、亲理吏职，延续了王莽专权倾向；王莽扩大太学，整合经学与政治，为后世统治提供理论基础；东汉亦信谶纬学说，制度文化上延续新制理念，如度量衡、南郊祀、单名制、上书制度、禅让观念及东都规划，显示新朝制度对东汉有一定继承性。 班固认为，宣扬汉家创制功德，警戒改制弊端，是东汉王道政治建设的核心。秦、新过与汉德形成鲜明对比。秦朝统治者虽专权，但历史功业仍存在；王莽造成的灾难更甚，民不聊生，生人几亡，鬼神泯绝。班固以秦、新为反衬，强调西汉、东汉德，赋予汉家政权正当性。东汉光武帝体元立制，恢复社会秩序，践行王道政治，历史地位高于西汉。秦—西汉—东汉的历史脉络显示，班固借暴秦、伪新之祸，宣扬汉德，寄寓东汉完成西汉未竟之功、进入治世的期望。
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